Blood cancers in adults

Summary/Epidemiology

Blood cancers or "hematological" cancers include five major families: leukemias, lymphomas, myeloproliferative syndromes, multiple myeloma, and myelodysplasias.

Leukemias are characterized by an excessive increase of white blood cells in the blood and in the bone marrow, the production center of blood cells whose normal development is impaired. Lymphomas are cancers of the lymphatic system, which is involved in the defense of the body, particularly against infections, and which includes, in addition to the bone marrow, the lymph nodes and various organs such as the spleen.

Myeloproliferative syndromes are caused by an exaggerated production of blood cells (red blood cells, white blood cells, and platelets) in the bone marrow. Myeloma is characterized by the proliferation of a particular type of white blood cell called plasma cells. Finally, myelodysplasias are preleukemic conditions.

The definite diagnosis of blood cancers is made through laboratory examinations. In our center, the specialists who carry out these sometimes complex diagnostic tests and the physicians who specialize in treatment pool their knowledge in multidisciplinary meetings. Each case is thus analyzed in depth, which makes it possible to define the most appropriate attitude.

The annual incidence of lymphoma in Belgium is 1200, that of acute leukemia is 300, and that of myeloma 400. Our Department of Hematology is a center of expertise in Belgium.

Risk factors

The occurrence of blood cancers is more frequent in subjects with diminished immunity. It is also promoted by excessive exposure to certain products or by their handling without basic precautions. These products include pesticides, insecticides, certain types of radiation, benzene, various solvents, and gasoline. Smoking is harmful to the blood as well as to other organs. There is little or no family or genetic influence.

Symptoms

Excessive bleeding, stubborn infections, pallor, enlarged lymph nodes, bone pain, or fracture after minor trauma may be warning signs. However, these signs are hardly specific: they can be found in several non-cancerous diseases.

The diagnosis therefore requires additional examinations.

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Diagnosis

Blood tests are performed to determine the concentration of red blood cells, white blood cells, and platelets, and to detect the presence of abnormal cells. If necessary, the work-up includes a microscopic examination of the bone marrow or lymph nodes. These examinations require a biopsy and lead to the diagnosis. Moreover, several research projects are underway to better understand the fine mechanisms that determine the behavior of hematological malignant cells, with a view to optimizing treatments.

Finally, PET scan can also be useful in the diagnosis. This is a state-of-the-art imaging technique that uses a marker to determine the location and activity of abnormal lymph nodes.

Traitements

La chimiothérapie est une partie importante du traitement des leucémies et des lymphomes. Le traitement a lieu en partie en hospitalisation, en partie en ambulatoire.
Les spécialistes de l’Institut Roi Albert II qui se consacrent aux cancers hématologiques ont été les premiers en Belgique à proposer cette organisation qui évite au patient de trop séjourner à l’hôpital. Cinquante à soixante patients sont aujourd’hui traités quotidiennement en « hôpital de jour ».

La greffe de moelle osseuse et de cellules souches du sang est pratiquée lorsque le traitement conventionnel n’apporte pas un contrôle suffisant de la maladie. La greffe « allogénique » consiste à prélever la moelle saine ou des cellules souches du sang d’un donneur compatible (il s’agit souvent d’un membre de la fratrie) et de l’implanter chez le malade. En cas de greffe « autologue », c’est la moelle du malade qui est prélevée et transfusée après un traitement intensif.

L’équipe pluridisciplinaire consacrée aux cancers hématologiques a été une des premières à recourir à la greffe de moelle osseuse et à la mener à bien. Elle demeure à la pointe dans ce domaine.

Les thérapies « ciblées», comme des perfusions d’anticorps et de nouveaux médicaments utilisés dans certains cancers du sang, sont spécifiques, c’est-à-dire qu’elles ne sont actives que sur les cellules cancéreuses et préservent le reste de l’organisme. Elles constituent une avancée importante car elles procurent un bénéfice tant en efficacité qu’en tolérance. Ces traitements médicamenteux récents font l’objet d’études internationales auxquelles participent les centres de référence, tels que le nôtre.

Toutes ces avancées font que le pronostic des cancers hématologiques s’est considérablement amélioré au cours des dernières décennies. Les traitements actuels permettent de guérir beaucoup de cancers qui ont longtemps été considérés comme mortels. Certains cancers réagissent toutefois moins aisément au traitement. Des recherches entreprises dans notre centre visent à élucider les mécanismes qui régissent cette résistance au traitement de manière à pouvoir proposer une approche optimale même dans les cas les plus difficiles. Ces études complexes imposent une étroite collaboration entre les chercheurs de laboratoire et les médecins cliniciens.

Research / Innovation

The collaboration between laboratory researchers and clinical physicians involved in large international studies allows us to benefit from the most up-to-date and effective treatments.

Contact

For any further information, or if you would like to make an appointment, please contact the Oncology Care Coordinator for Sacomas at + 32 2 764 17 16.

Doctor

Paramedical